Atomové šachy jsou totožné k pravidelný šachy s jednou výjimkou. Výjimka pozoruje co se stane když jeden kus zachytí další kus. V pravidelných šachách zajatý kus je odstraněn od tabule a zachycovat kus vezme jeho místo. V atomových šachách oba kusy jsou ' zabil ' (tj. vzdálený od tabule) protože každé zachycení pustí atomový výbuch. Navíc, tato exploze se rozšíří do všech 8 obklopujících čtverců. Nějaké kusy chycené v obklopujících čtvercích jsou také zabity s jedinou výjimkou pěšáků. Pěšáci jsou zabiti jen, když oni jsou zapojení do skutečné snímací události v centrálním čtverci. Jinak oni jsou nezranění a zůstávají na desce.
Šachmat je zřídka dosažený v atomových šachách. Místo toho, smrt nepřátelského krále nastává, když on je chycen příliš blízko atomového výbuchu. Tak, oba hráči snaží se zachytit kus přilehlý ke králi jejich oponenta, podněcovat atomový výbuch a zabíjet krále.

Protože White má iniciativu, Black je často redukovaný zpočátku k odrážet hrubé hrozby atomové smrti nařízené u jeho pěšáka u f7. Jestliže on přežije, nicméně, stoly mohou stát se velmi rychle v této hře nestydatého ničení.

Hry zřídka trvají některého déle než pět minut. Někteří hráči najdou tomu připočítání jejich vlastní zvukové efekty zlepší zážitek.